30. Januar 1945. In der Danziger Bucht liegt das große Passagierschiff- Wilhelm Gustloff, das Traumschiff der 30er Jahre. Es soll Tausende verzweifelte Frauen, Kinder und alte Menschen aufnehmen, die vor der anrückenden russischen Armee auf der Flucht sind. Mit dem Zielhafen Kiel verbindet alle die Hoffnung auf Rettung. Die junge Marinehelferin Erika Galetschky aus Königsberg trifft in Gotenhafen auf ihren Geliebten Hellmut Kehding, der das Kommando der Gustloff übernehmen soll. In letzter Minute schafft es Erika, sich gegen den Widerstand ihrer intriganten Vorgesetzten an Bord zu schleichen. Das vollkommen überladene Schiff verlässt ohne ausreichendes Geleit den Hafen. Während die Kommandanten noch um Kompetenzen streiten, trifft ein russisches Torpedo das Schiff. Von den knapp 10.000 Passagieren überleben nur wenige in Dunkelheit und Kälte den dramatischen Untergang dieses Schiffes.